Comment faire fondre une dette géante ?

Imagine un pays qui a emprunté tellement d'argent qu'on ne sait plus vraiment comment le rendre. Ce pays, ce sont les États-Unis. Ils doivent plus de 40 000 milliards de dollars.

C'est combien ? Si tu comptais 1 dollar par seconde, jour et nuit, sans jamais dormir, il te faudrait plus de 1,2 million d'années pour arriver au bout.

Et la montagne grandit encore : environ 85 000 dollars de plus chaque seconde. Rien que pour payer les intérêts, le pays dépense près de 1 000 milliards par an. C'est plus que tout l'argent de son armée.

Quand on emprunte, on paie un petit loyer pour l'argent : c'est le taux d'intérêt. Si tu empruntes 100 $ à 4 %, tu rends 104 $ au bout d'un an.

Trump trouve ce loyer beaucoup trop cher. Il veut que la Fed, la banque centrale américaine, le baisse à 1 %. Le 16 septembre, il a écrit : « 1 %, ou moins… ET VITE ! »

En janvier, quand le dollar baissait, un journaliste lui a demandé si c'était grave. Sa réponse : « Non, je trouve ça génial. » Retiens bien : il veut de l'argent pas cher et un dollar plus faible.

Il y a presque 500 ans, le roi d'Angleterre Henri VIII avait besoin de beaucoup d'argent pour ses guerres. Son astuce : fabriquer des pièces avec de moins en moins d'argent dedans, et de plus en plus de cuivre, un métal pas cher.

Il avait plus de pièces, mais chaque pièce valait moins. C'est comme un sirop de grenadine : si tu ajoutes beaucoup d'eau, tu remplis plus de verres, mais chacun a moins de goût.

Aujourd'hui, on ne trafique plus les pièces. On garde des taux très bas et la banque centrale crée de l'argent : c'est la planche à billets. Essaie toi-même juste en dessous.

Voici le tour de magie. Imagine que tu dois 10 € à ta grande sœur, et que ton argent de poche est de 10 € par semaine. Ta dette, c'est une semaine entière d'argent de poche. Aïe.

Maintenant, tous les prix montent, et ton argent de poche aussi : il passe à 20 €. Tu dois toujours 10 €… mais ça ne fait plus qu'une demi-semaine. Tu n'as rien remboursé, et pourtant ta dette pèse deux fois moins lourd.

Pour un pays, c'est pareil. La dette reste à 40 000 milliards, mais les prix, les salaires et les impôts que l'État récolte gonflent. La dette fond par rapport au reste. Joue avec le simulateur.

Quand le dollar devient plus faible, deux choses arrivent.

① Les objets fabriqués en Amérique deviennent moins chers pour les autres pays. Ils en achètent plus, et les usines américaines sont contentes.

② Les pays qui ont prêté aux États-Unis récupèrent bien leurs dollars… mais ces dollars achètent moins de choses. Ils ont perdu, sans que personne n'ait dit « je ne rembourse pas ». C'est un défaut en cachette.

Les perdants : ceux qui ont prêté, et les Américains, qui paient leurs courses plus cher.

Ce tour de magie, les États-Unis l'ont déjà réussi. Après la Seconde Guerre mondiale, leur dette était énorme : 106 %, plus que tout ce que le pays produisait en un an.

En 1974, elle ne pesait plus que 23 %. Ils ne l'ont pas remboursée en entier. Trois coups de pouce ont fait une grande partie du travail : des prix qui montaient plus vite que prévu, des taux que la Fed a bloqués très bas pendant des années, et un État qui dépensait un peu moins qu'il ne gagnait.

Des chercheurs du FMI ont refait le calcul : sans ces coups de pouce, la dette aurait encore pesé 74 % en 1974.

En août, le Trésor, qui est le porte-monnaie des États-Unis et que dirige Scott Bessent, a fait quelque chose de rare. Il a racheté de vieilles dettes longues, au moins 4 milliards à chaque fois, deux fois plus qu'avant.

Pourquoi ? Moins il y a de dettes longues à vendre, moins les prêteurs peuvent réclamer un gros loyer. C'est une façon de calmer les taux.

Les grands investisseurs ont compris le message : « ils vont tout faire pour garder l'argent pas cher ». En deux jours, l'or a pris plus de 3 % et le bitcoin 13 %. Quand on a peur que le dollar fonde, on court vers ce qu'on ne peut pas imprimer.

Attention, il y a un piège. Les gens qui prêtent pour 10 ou 30 ans regardent ce qui se passe.

S'ils voient la Fed baisser ses taux juste parce que le président crie, ils se disent : « l'argent va perdre de la valeur, alors je veux être mieux payé pour prêter longtemps ». Résultat : le loyer des prêts longs monte au lieu de baisser.

C'est une balançoire : on appuie d'un côté, l'autre côté monte. Le dollar baisse, mais la dette coûte plus cher. Un économiste, J. Benson Durham, a dit qu'une baisse de 3 points d'un coup « semble cataclysmique » et que le dollar « plongerait ».

Pour l'instant, le plan coince. Le gardien de l'argent, la Fed, dirigée par Kevin Warsh, a fait le contraire de ce que voulait Trump : le 16 septembre, elle a monté ses taux. Une première depuis 2023.

Depuis la mi-août, elle n'achète plus non plus de nouveaux bons du Trésor. La planche à billets est rangée au placard.

Et les prêteurs réclament un gros loyer. Résultat : le dollar remonte au lieu de baisser, et l'or a perdu environ un quart de sa valeur depuis son record.

Pour savoir qui va gagner entre le président et les prêteurs, regarde ces trois panneaux. Chacun montre deux chemins possibles.